Gujarat: Indiens oversete hjørne

Næste morgen vågner vi i hjertet af Gujarats statshovedstad, Ahmedabad. Ikke mange udenlandske turister finder vej hertil, men det til trods er Ahmedabad en både spændende og meget historierig by. Den blev grundlagt af den tidligere konge af Gujarat Ahmad Shah i 1411, og den blev hurtig en vigtig by på datidens handelsruter. Siden er det gået stærkt, og i dag har Ahmedabad over 8,6 millioner indbyggere.

Vi starter dagen med en rolig morgenmad på hotellet, inden vi kigger os om i byen. Første stop er det superb tekstilmuseum Calico Museum, hvor vi får en introduktion til Gujarats rige traditioner indenfor vævede stoffer og tekstiler. Blandt museets mange skatte er tekstiler helt tilbage fra mogulernes periode i 1400-tallet samt smukke broderier fra 1800-tallet. Også skulpturer, miniaturemalerier og andet håndværk er udstillet mellem tekstilerne.

Vi fortsætter til helligdommen Sabarmati Ashram, der blev grundlagt af selveste Gandhi i 1917. Det var herfra, han startede sin berømte 385 kilometer lange Salt March til Dandi i 1930 som protest mod det britiske kolonielle styre. Vi ser også den muslimske helligdom Sarkhej med sine gravmæler fra 1400-tallet, og vi går en tur gennem Ahmedabads gamle bydel for at beundre de smukke gamle handelshuse, der gemmer sig i labyrinten af gyder.

Dagen afrundes på bedste vis med middag sammen.

Måltider: Morgenmad, frokost og aftensmad

Overnatning: Ahmedabad

Formiddagen byder på en gåtur gennem Ahmedabads historiske gamle bydel. Turen er ca. 5 kilometer lang, og vi gør masser af stop på vejen for at nyde stemningen og se på seværdighederne langs ruten. Vi starter ved templet Swaminarayan, der er overdådigt og farverigt udsmykket. Det samme gælder facaden på den smukke haveli (overdådig bygning) ved siden af, der tidligere blev brugt til at huse pilgrimme.

Vi fortsætter til fods gennem de travle gader til den nu delvist kollapsede kuppel Calico Dome, der har forbindelse til den berømte amerikanske arkitekt Frank Lloyd Wright. Herfra fortsætter vi til Ahmedabads fredagsmoské fra 1424, hvis design blander hinduistiske og muslimske elementer. Resultatet er en smuk og stor bygning med ikke mindre end 260 søjler og 15 kupler i gylden sandsten.

Efter gåturen forlader vi Ahmedabad og kører mod Jambughoda. Det er en flot tur gennem landlige områder, der giver de første indtryk af livet i Gujarat udenfor storbyen. Andre steder passerer vi landskaber med teaktræer og bambuslunde, og med held får vi måske et glimt af de etniske grupper, der lever i denne del af staten.

Vel fremme indlogeres vi på den lokale maharaja-families gamle palads, der i dag er indrettet som et charmerende hotel. Det er ikke noget stort eller prangende sted. Men det er en helt særlig oplevelse at gå gennem de gamle stuer fyldt med familiens private billeder og ting, og med held møder vi endda maharajaen eller hans familie – de bor nemlig stadig i en del af paladset. Heldigvis har vi god tid til at nyde stedet, for vi har to nætter på paladset. Vi slutter dagen med middag på paladset, hvoraf en del ingredienser kommer fra familiens eget landbrug.

Måltider: Morgenmad, frokost og aftensmad

Overnatning: Jambughoda

En særdeles spændende dag venter os, når vi udforsker lokale landsbyer omkring Jambughoda. Mange folk i dette område er fra de etniske minoritetsgrupper rathwas, bhil og nayaks. I en ikke særlig fjern fortid levede de som jægere og samlere, og deres unikke kultur og traditioner er tydelige i både deres påklædning, danse og religion. Ved festlige lejligheder pryder mændene sig med ansigtsmaling og overdådige hovedbeklædninger. Også deres huse er anderledes. Flere steder ser vi rigt udsmykkede døre med figurer af andre beskyttende ikoner. Hos rathwaserne vil nogle af væggene i husene tilmed være dækket af malerier i en stilart, man ikke ser hos andre indiske befolkningsgrupper.

Særlig eksotisk er det ugentlige marked, hvor folk kommer fra nær og fjern for at handle. Her er det tydeligt, at hver landsby har sin egen klædedragt i form af mændenes turban eller kvindernes sarier. Også kvindernes tunge sølvsmykker giver en ledetråd om, hvilken landsby og hvilken minoritetsgruppe, de tilhører. Nogle smykker er lavet af gamle mønter, der kan stamme helt tilbage fra kolonitiden. Også yngre mænd finder vej til markederne. I den lokale kultur anses det som en overgangsrit fra barn til voksen, når man kommer med på marked, og mange unge mænd pynter sig med fjer, hellige ikoner eller anden glitter for at skille sig ud fra mængden – gerne i kombination med moderne solbriller og en mobiltelefon. Markederne er et godt sted at møde det andet køn, så det er vigtigt at se godt ud. Det ugentlige marked er en unik mulighed for at opleve en række folkeslag, som man ellers ikke møder i Indien – og netop denne dag er markedsdag, så vi har mulighed for at opleve det hele.

Vi tager os god tid til at opleve stemningen på markedet og kigge os om i de lokale landsbyer, inden vi vender tilbage til paladset, hvor endnu en lækker middag venter.

Måltider: Morgenmad, frokost og aftensmad

Overnatning: Jambughoda

Vi tager afsked med maharaja-familien og deres palads efter en tidlig morgenmad og sætter kursen mod byen Bhavnagar. Det er en længere tur, der tager en god del af dagen. Men vi gør flere spændende stop på vejen.

Først I byen Champaner, der har en lang historie. Det siges, at kongen Vanraj Chavda grundlagde byen helt tilbage i 700-tallet, men den tidlige historie fortaber sig i tidens tåger. Sikkert er det, at byen blev erobret flere gange op gennem historien. Blandt andet i 1482, hvor den unge sultan af Gujarat Mahmud Begada angreb byen. Efter at have sejret vendte Begada sin opmærksomhed mod fortet Pavagadh på klipperne over Campaner, hvor den tidligere konge af Campaner havde søgt tilflugt. Først efter 20 måneders belejring kunne Begada indtage fortet. Han brugte dernæst 23 år på at genopbygge og forskønne Campaner, inden han flyttede sin hovedstad til Ahmedabad. Blandt hans mest storslåede bygningsværker er byens fredagsmoské, der med sin blanding af muslimske og hinduistiske træk anses for at være et mesterværk indenfor muslimsk arkitektur i Indien. Også Pavagadh er af stor historisk betydning, da byen er et sjældent eksempel på en islamisk by fra før mogulernes æra i Indien. Både moskéen og Payagadh-fortet er i dag på UNESCOs kulturarvsliste.

Vi fortsætter til Bhavnagar, hvor vi indlogeres på byens flotte palads. Paladset blev opført af den lokale maharaja i 1879, og hans familie boede her frem til uafhængigheden i 1947. Herefter overdrog han bygningerne til den nye indiske stat, der i 1984 konverterede de historiske bygninger til et heritage hotel. 

Efter indlogeringen tager vi på gåtur gennem byens bazar, og vi besøger Barton Museum, der huser en privat samling af lokale antikviteter indsamlet af en britisk oberst i 1800-tallet. Dagen slutter med middag i de historiske omgivelser på vores paladshotel. 

Måltider: Morgenmad, frokost og aftensmad

Overnatning: Bhavnagar

Helt andre oplevelser venter i dag, når vi sætter kurs mod Gir National Park. Det er en længere tur, så det er ud på eftermiddagen, når vi indlogeres på hotel. Men det passer perfekt, for de sene eftermiddagstimer er ideelle til vores første safari i nationalparken.

Det er et helt unikt sted. Tidligere jagede den asiatiske løve over enorme områder fra det sydlige Indien til Grækenland. Men i dag er der kun en meget lille bestand på omkring 675 løver tilbage. De lever alle i Gir National Park. Vi prøver naturligvis at finde en løveflok på vores safarikørsel om eftermiddagen, og chancerne for at se de sjældne dyr er ganske gode.

Foruden løverne kan vi være heldige at se blandt andet Nilgai-antiloper, desmerdyr samt flere forskellige hjortearter. Også aber lever i parken, og løverne er ikke de eneste rovdyr, der lurer i det gyldne græs. Leoparder jager også i Gir. Det samme gør hyæner, jackaler, ræve, krokodiller og den lille junglekat. Fugleinteresserede har også meget at glæde sig til. Mere end 300 arter er observeret i parken. Så der nok at kigge efter på vores safari i parken.

Måltider: Morgenmad, frokost og aftensmad

Overnatning: Gir National Park

Vi tager en morgensafari i Gir National Park for at kigge efter løverne og det øvrige rige dyreliv, inden vi fortsætter dybere ind i Gujarat.

Turen til Gondal er ca. 120 km, men på de lokale veje tager det typisk 2-3 timer. Vel fremme i Gondal indlogerer vi os på vores hotel. Igen i nat skal vi bo i historiske omgivelser, for hotellet er indrettet i et lille palads fra 1880’erne, der i sin tid blev opført som residens for kronprinsen af Gondal. Det er et lille og hyggeligt sted fyldt med stemning og med en fin udsigt over floden fra tagterrassen. Er der ikke værelser nok til hele gruppen på dette lille palads, er to af byens øvrige paladser heldigvis også indrettet til hotel, og så får vi flere værelser der.

Efter indlogeringen er det tid at se nærmere på Gondal. Vi besøger blandt andet det flotte palads Naulakha fra ca. 1748, der er kendt for sine flotte stenudskæringer. Dele af paladset er i dag indrettet som museum, så vi har mulighed for at komme indenfor og se de smukke omgivelser, som maharajaen af Gondal i sin tid omgav sig med.

Måltider: Morgenmad, frokost og aftensmad

Overnatning: Gondal

En spændende dag venter os, når vi forlader Gondal og kører mod Bhuj i det tyndt befolkede nordvestlige hjørne af Gujarat. Turen tager en god del af dagen, men vi gør flere spændende stops undervejs.

Første stop er ved en landsby ved navn Dhaneti, der er kendt for sine traditionelle tekstiler. Man har produceret tekstiler i Gujarat i generationer, men det tog for alvor fart efter en voldsom tørke i 1969. Høsten slog fejl, folk sultede og de fattige lokale landmænd kunne ikke brødføde deres familier. Det fik mange gældsplagede mænd til at begå selvmord i afmagt. Ifølge de lokale skikke måtte de efterladte kvinder ikke gå i marken for at arbejde, så de kunne ikke overtage landbruget efter deres afdøde mænd. Men de kunne væve og brodere, og landsbyens gamle håndværktraditioner blev redningen for mange familier. Især én stærk kvinde ved navn Parmaben gjorde en stor indsats for lokalsamfundet. Hun var selv en dygtig væver og brodøse, og hun gik fra landsby til landsby i området for at lære kvinderne det gamle håndværk. I dag er hun over 90 år gammel, men hun er stadig en inspiration for de lokale kvinder.

Fra Dhaneti fortsætter vi til Ajrakhpur, hvor vi skal lære om et andet lokalt håndværk: Stoftryk. Teknikken er kendt som ajrakh-print, og de færdige tryk fra området er efterspurgt langt ud over Indiens grænser. Inspirationen til motiver og farver finder kunstnerne i naturen, og alt er håndlavet. Der er ingen maskiner involveret overhovedet. Historikere mener, at teknikken går helt tilbage til Indus-civilisationen, der blomstrede for over 3.500 år siden.

Vel fremme i Bhuj bliver vi indlogeret på vores hotel for de kommende to nætter og slutter dagen med middag på hotellet.

Måltider: Morgenmad, frokost og aftensmad

Overnatning: Bhuj

Vi har hele dagen til at udforske Bhuj, der byder på flere spændende seværdigheder. Ikke mindst det særprægede palads Aina Mahal, der blev bygget af lakhpatji-dynastiet i midten af 1700-tallet. Paladset er designet af arkitekten Ram Singh Malam, der tilbragte 17 år i Europa, inden han vendte hjem til Indien igen. Den europæiske inspiration er tydelig i Aina Mahal-paladset, der mest af alt ligner en stor kirke udefra. Inde bag de tykke stenmure er stilen dog gennemført indisk, og de mange korridorer og sale er overdådigt udsmykkede. 

Vi er nu kommet til området Kutch, og få andre regioner i Indien er så kendte for deres tekstiler, som Kutch er. Det skal vi naturligvis opleve, når vi besøger den lokale landsby Bhujodi. Også stoftryk, keramik, metalarbejde og andet håndværk laves i byen, men det er særligt tekstiler, der har gjort Kutch berømt, og flere af de lokale håndværkere har vundet prestigefyldte priser for deres produkter. Det er dog ikke kun de færdige stykker stof, der er interessante. Det er først og fremmest oplevelsen af at se de traditionelle håndværk blive udført i landsbyens små værksteder, hvor ikke meget har ændret sig i talrige generationer.  

Vi besøger også det lokale museum, hvor man gør en stor indsats for at bevare og promovere Kutch-områdets rige håndværkstraditioner. Derfor udstiller man ikke blot genstande her, men træner også lokale i de gamle håndværk, så de kan føre traditionerne videre.

Efter besøget vender vi tilbage til Bhuj, hvor dagen slutter med middag på hotellet.

Måltider: Morgenmad, frokost og aftensmad

Overnatning: Bhuj

Vi er nu for alvor kommet helt ud på kanten af Indien, og selvom dagens tur til Hodka kun tager ca. halvanden time, kommer vi i dag endnu længere ud. Området er rig på forskellige etniske minoriteter, der på forskellig vis holder fast i deres traditionelle identiteter. Ikke mindst gennem deres påklædning og håndværk.

Et eksempel er landsbyen Nirona, som vi besøger på vejen. Her møder vi khatris-folket, der er kendt for en særlig form for stofmaling kendt som rogan-kunst. Vi møder også luhar-folket, der i generationer har specialiseret i at blive dygtige til at lave kobberklokker. Vi ser naturligvis håndværket, men vi får også et indtryk af dagliglivet i en landsby som Nirona langt væk fra Indiens storbyer. 

Dernæst fortsætter vi til Hodka, hvor vi indlogerer os på et simpelt hotel. Om eftermiddagen besøger vi en stammelandsby ved navn Jat, hvor kvinderne bærer store næseringe og klæder sig i farvestrålende dragter. Mændene farver deres hår med henna og pynter det med perler. Mange landsbyer i denne del af landet består af runde stråtækte huse, der til tider er pyntet med bemalede motiver i stærke farver.

Tilbage i Hodka går vi en lille tur og får et indtryk af byen, inden det er tid til middag.

Måltider: Morgenmad, frokost og aftensmad

Overnatning: Hodka

I dag kører vi mod området Little Rann of Kutch, der byder på et af Indiens mest særprægede landskaber. Det er en lang køretur, der tager det meste af dagen. Så der er god tid til at læne sig tilbage og slappe af, mens vi nyder de skiftende udsigter gennem bussens vinduer og fordøjer de sidste mange dages oplevelser.

Vel fremme indlogeres vi på et komfortabelt resort for de kommende to nætter.

Måltider: Morgenmad, frokost og aftensmad

Overnatning: Bajana ved Rann of Kutch

Vi står tidligt op for at udforske Little Rann of Kutch. Her strækker de tørre, pandekageflade, åbne saltsletter sig mod horisonten. Man mener, at der engang har ligget et lavvandet hav her, men da vandet fordampede, efterlod det den udtørrede havbund bestående af tør, saltholdig, solbagt jord. Når det en sjælden gang regner, forvandles området til et frodig, lavvandet vådområde. Men langt størstedelen af tiden ligner Rann of Kutch en ugæstfri og ubeboelig ørken.

Ugæstfri er den. Men ubeboelig er ørkenen dog langt fra. Faktisk er disse tørre stepper et vigtigt område for fugle, der kommer i stort antal for at yngle eller gøre stop på deres træk. Man vurderer at omkring 75.000 fugle yngler i området. Men Rann of Kutchs mest berømte beboere er dog uden tvivl de vilde æsler. Her lever de allersidste vilde æsler af arten equus hemionus khur. Tidligere levede disse æsler over store områder, der strakte sig fra Iran og Afganistan til Indien. Men i dag lever de kun her. Heldigvis er bestanden stigende, og ved den seneste optælling i 2020 registrerede man lidt over 6.000 æsler.

Om vi ser æslerne på vores køretur denne morgen, er et spørgsmål om held, for området er enormt. Men vi gør et forsøg, og om ikke andet så får vi en fornemmelse af de enorme vidder og særprægede landskaber. Vi ser også, hvordan man udvinder salt fra den saltholdige jord.

Tilbage på hotellet er der tid til at slappe af og nyde omgivelser, inden vi ud på eftermiddagen kigger os lidt om i den nærliggende landsby.

Måltider: Morgenmad, frokost og aftensmad

Overnatning: Bajana ved Rann of Kutch

Turen fortsætter mod nordøst og byen Poshina. På vejen gør vi holdt ved det flotte soltempel Modhera, der har ligget ned til Pushpavati-floden i næsten 1.000 år. Det blev opført i år 1026 e.Kr. af Bhimadeva fra Solanki Rajput-klanen, der dedikerede de hellige bygninger til Lord Surya – solguden. Stenbygningen blev overdådigt dekorerede med udskæringer og designet, så de første solstråler ved solhverv ville ramme statuen af Surya inde i templet. Ved siden af templet er et godt eksempel på de trappebrønde, der er særlige ved denne del af Indien. Her har man lavet kunstfærdige trapper – og til tider tempellignende bygninger – der fører ned til grundvandet nede i jorden. Sammen udgør templet og brønden et arkitektonisk mesterværk.   

Vi fortsætter til byen Sidhpur, der byder på en spændende blanding af arkitektur, kultur og mytologi. Legender forbinder den store kriger Parasurama med byen, der senere blev hovedstad for Solanki-dynastiet. I dag er byen dog bedst kendt for sine fine gamle bygninger, hvoraf en del er inspireret af europæisk arkitektur.

Fra Sidhpur fortsætter vi til Poshina, hvor vi indlogeres på vores hotel for de kommende to nætter og spiser aftensmad sammen.

Måltider: Morgenmad, frokost og aftensmad

Overnatning: Poshina

Poshina er ikke nogen stor by. Men byens bazargader er absolut et besøg værd. Ikke mindst fordi vi her kan være heldige at se håndværk fra de omkringliggende minoritetsgrupper. Området er særlig kendt for sine sølvsmykker og dekorerede knive. Men også for hestefigurer lavet i ler. Hvad de skal bruges til, ser vi senere. I markedets boder findes naturligvis også keramik, pander og alt muligt andet, man kunne få brug for.

Vi nøjes naturligvis ikke kun med at se de lokale stammefolks kunsthåndværk på markedet. Vi tager også på besøg i en af de nærliggende landsbyer, hvor vi møder folkeslagene garasia og adivasi. Herude i landsbyerne går livet sin vante gang. De fleste huse er simple affærer med stråtag og vægge af sten eller ler. Dagene går med landbrug og dyrehold, samt besøg i det lokale tempel for at beder til guderne. Netop templerne i disse landsbyer er helt specielle. Foran templet står hundredvis – hvis ikke tusindvis – af små terrakotta-heste. De er stillet her af landsbyboerne som en ofring til guderne og som tak, når guderne har hørt deres bønner.

Efter besøget kører vi tilbage til hotellet i Poshina.

Måltider: Morgenmad, frokost og aftensmad

Overnatning: Poshina

Det er tid at lægge landsbylivet og stammefolkene bag os og begive os tilbage mod storbyen Ahmedabad. Men inden vi når så langt, skal vi besøge to spændende templer. Først Ambaji-templet, der er et vigtigt pilgrimsmål for hinduer. Dernæst fortsætter vi til det nærliggende jain-helligdom Kumbharyaji, der er kendt for sine overdådigt udskårne stentempler fra det 11. århundrede.

Herefter kører vi tilbage til Ahmedabad, hvor vi ankommer sidst på eftermiddagen. Så der skulle være tid til et bad, inden vi mødes igen for at spise afskedsmiddag på en lokal restaurant.

Måltider: Morgenmad, frokost og aftensmad

Overnatning: Ahmedabad