Saudi Arabiens højdepunkter

Fra Danmark sætter vi kursen mod Saudi Arabien. Efter et flyskifte fortsætter vi til hovedstaden Riyadh, hvor vi bliver hentet i lufthavnen og kørt til vores hotel for de kommende to nætter. Allerede på turen fra lufthavnen får vi de første indtryk af landet. Men da vi ankommer om aftenen, gemmer vi sightseeing til i morgen.  

Måltider: Mad på flyet

Overnatning: Riyadh

Vi vågner midt i Saudi Arabiens moderne hovedstad med 7,5 millioner indbyggere. Saudi Arabien blev grundlagt af Abdul Aziz bin Saud, hvis offensiv i 1902 generobrede Al-Saud-familiens forfædres hjemby Riyadh og kulminerede i 1932 med grundlæggelsen af Kongeriget Saudi-Arabien.

Vi hører mere om byens historie, når vi besøger den gamle bydel og Masmak-fortet fra 1865. I dag huser fortet blandt andet en række historiske genstande samt en fin udstilling af fotografier fra Riyadh fra 1913 til 1937. Det er tydeligt at se, hvor meget der er sket med byen siden dengang.

Herfra fortsætter vi til paladset Murabba, der blev opført af kong Abdulaziz i 1937 som hjem for kongefamilien. Arkitekturen er den traditionelle najid-stil, og der er udelukkende brugt lokale materialer. Herfra er der ikke langt til Riyadhs souk, der især kendt for guld, tekstiler og tæpper.

En helt anden side af byen oplever vi i det moderne centrum, hvor højhuse i glas og stål rejser sig mod ørkenhimlen. Særligt imponerende er skyskraberne Al Faisaliah og Kingdom Tower. Vi tager turen til toppen af Kingdom Tower, hvorfra vi har en forrygende udsigt over Riyadh.

Helt andre oplevelser venter os i bydelen Diriyyah i udkanten af Riyadh. Diriyyah er tæt knyttet til historien om Al Saud-dynastiet. Det er herfra Saudis royale familie stammer, og byen var hovedsæde for den første regering under Saudi-dynastiet fra 1744 til 1818, hvor hovedstaden blev flyttet til Riyadh. I dag er de gamle bygninger i traditionel arkitektur optaget på UNESCO's verdensarvsliste, og byen er blevet et symbol på landets historie, kultur og traditionelle arkitektur.

Sidst på eftermiddagen har vi aftalt at mødes med en lokal fra Riyadh, der tager os med på en lille gåtur gennem et folkeligt område af byen. Det er en oplagt mulighed for at lære byen bedre at kende og opleve den med lokale øjne.   

Måltider: Morgenmad, frokost og aftensmad

Overnatning: Riyadh

Vi forlader storbyen fra morgenstunden og sætter kurs nordpå mod Buraidah. Men inden vi når så langt, gør vi et spændende stop i byen Ushaiger, der er et fantastisk eksempel på en traditionel oaseby opført i solbagt ler.

Beduiner slog sig ned i Ushaiger for omkring 1.500 år siden, og byen blev hurtigt et vigtigt stop for karavanerne samt pilgrimme på vej mod Mekka. Her kunne de rejsende få vand fra brøndene og oliven fra palmelundene omkring byen. I dag er den gamle bydel stadig en velbevaret labyrint af små gangstier, der forbinder hundredvis af traditionelle bygninger i ler. Nogle steder ses endda stadig de traditionelle smukt udskårne trædøre.

Men Ushaiger virker ikke som et museum. Tværtimod bor folk stadig i nogle af husene, hvilket giver et godt indtryk af livet i en traditionel oaseby. Et liv, der står i skærende kontrast til storbylivet i Riyadh.

Efter besøget i Ushaiger fortsætter vi de resterende circa 200 kilometer til Buraidah, hvor vi indlogeres for natten. Buraidah er et vigtigt landbrugscentrum for produktionen af blandt andet lemon, frugter og hvede. Men især for dadler, der fejres hvert år med verdens største dadelfestival. Men ellers er Buraidah ikke en by, der ser ret mange udenlandske besøgende.

Måltider: Morgenmad, frokost og aftensmad

Overnatning: Buraidah

Dadler og frugter er langt fra det eneste, der sælges i Buraidah. Hver morgen ved daggry flokkes sælgere og købere til et område i udkanten af byen for at handle kameler, geder og får. Markedet virker som rent kaos for uindviede. Sand og støv fylder luften, der hurtigt bliver intens op ad formiddagen. Lyden af dyr og stemmer forsøger at overdøve hinanden, mens de handlende forsøger at nå til enighed om prisen. Men trods kaoset skifter så mange kameler ejere her, at markedet anses for at være verdens største kamelmarked.  

Efter besøget på kamelmarkedet forlader vi Buraydah og kører til Hail, der er en uturistet by med godt 300.000 indbyggere. Tidligere var Hail en vigtig by på handelsruterne gennem ørkenen, og flere forte er blevet bygget for at beskytte byen. Deriblandt Ajrif-fortet, der blev bygget i traditionel stil i det 17. århundrede og ligger på en klippe med udsigt over byen.

Vi besøger fortet og nyder udsigten, inden vi fortsætter til byens andet fort Al-Qaslah. Fortet her er af nyere dato (1940'erne), men byggestilen er stadig tydeligt præget af fortidens militære arkitektur. I øjeblikket kan Al-Qaslah kun ses udefra, da det er under restaurering.

Vi slutter dagen af med middag sammen.

Måltider: Morgenmad, frokost og aftensmad

Overnatning: Hail

I dag venter et af rejsens helt store højdepunkter, når vi fortsætter gennem ørkenen til Al Ula. Al Ula ligger som en frodig oase i den grønne dal Wadi Al-Qura omgivet af orangerøde klippevægge. Tidligere var byen en vigtig handelsstation på Røgelsesvejen; den rute, der forbandt det sydlige Arabien med Mesopotamien, Syrien og Egypten. Ved Dedan forgrenede vejen sig, og den ene gren førte til Babylon og den anden til Petra i det nuværende Jordan. Rigdomme strømmede gennem byen, og de lokale købmænd og herskere tjente mange penge på handlen.

Men byens historie går endnu længere tilbage. Man har fundet levn fra det 9. århundrede f.Kr., og i det 6. århundrede f.Kr. var Al Ula hovedstad for Lihyan-kongedømmet. I det 2. århundrede f.Kr. tog nabatæerne kontrol over området og den lukrative røgelseshandel.

I de følgende århundrede udvidede nabatæerne deres enorme handelsnetværk af karavaneruter, indtil de blev besejret af romerne i 106 e.Kr. I det 12. århundrede grundlagde man en ny by få hundrede meter fra den gamle, og mange familier flyttede dertil. Den nye by er Al Ula, mens ruinerne af de tidligere bosættelser stadig ses rundt om i oasen.

Vi starter med at besøge palmelunden, der strækker sig som et grønt tæppe i de orange landskaber. Udenfor palmelunden er ørkenlandskaberne rå og ugæstfrie. Men også smukke med sine forunderlige klippeformationer, der hæver sig over det orange sand. Den mest berømte af disse er Elephant Rock, som vi besøger sidst på eftermiddagen.

De kommende to nætter indlogeres vi i en komfortabel ørkenlejr med store stationære telte udstyret med rigtige senge og privat badeværelse. Her er vi tæt på ørkenen og nyder det fantastiske farvespil, når solen får ørkensandet og klipperne omkring lejren til at gløde gyldent ved solopgang og solnedgang.

Måltider: Morgenmad, frokost og aftensmad

Overnatning: Al Ula

Dagen er helliget Al Ulas spændende historie, når vi besøger de historiske levn af Hegra og Dadan.

Mest kendt er Hegra – eller Madain Saleh som det også kaldes – der med rette ofte omtales som ’Saudi Arabiens Petra’. Præcis som Petra i Jordan var Hegra en vigtig nabatæisk handelsby fra 2. århundrede før vores tidsregning og ca. 400 år frem. Udgravninger har kortlagt både beboelseshuse, handelspladser samt vandopsamlingsbassiner, der gjorde det muligt at overleve i ørkenen. Men det er de 131 mægtige klippegrave, der er stedets helt store attraktion. Designet er tydeligt beslægtet med gravene i Petra, men de ligger mere spredt ud i ørkenlandskabet. Særligt spektakulære er gravene, der er hugget ud i fritstående eroderede klipper, som hæver sig over ørkensandet.

Men Al Ulas historie går meget længere tilbage. I det 9. og 8. århundrede før vores tidsregning var Al Ula en vigtig oase i Dadan-riget. Senere i det 5. århundrede overtog lihyan-riget området, indtil nabatæerne indlemmede oasen i deres rige. Arkæologerne er kun så småt begyndt at udgrave byen fra denne periode, men det står allerede klart, at der var tale om en stor civilisation. Det står også klart, at der er meget mere gemt under ørkensandet, end man har fundet endnu. Vi besøger Dadan og ser ruinerne af den gamle by samt de gamle klippegrave, der er meget ældre end nabatæernes Hegra.  

Foruden de gamle ruinbyer Hegra og Dadan har Al Ula i dag både en ny og en gammel bydel. Næsten alle indbyggere er flyttet til den nye bydel. Men den gamle bydel er stadig et besøg værd med sine lerklinede bygninger, der giver et indtryk af livet på disse kanter i en ikke særlig fjern fortid.

Måltider: Morgenmad, frokost og aftensmad

Overnatning: Al Ula

Helt andre oplevelser venter os, når vi fra morgenstunden forlader Al Ula og kører til pilgrimsbyen Medina. Medina er tæt forbundet med profeten Muhammed, der tilbragte en stor del af sit liv i byen. Derfor anses Medina sammen med Mekka for at være de helligste byer i islam, og pilgrimme fra nær og fjern valfarter til byens store moské som del af pilgrimsrejsen til Mekka.

Kun muslimer må komme ind i moskeen, men ikke-muslimer har nu lov at se moskéen udefra. Det var ikke tilladt for bare få år siden. Vi besøger også det lille museum ved siden af moskéen, og vi nyder stemningen i byen, der er fyldt med pilgrimme fra hele verden. Når mørket falder på, går vi tilbage til moskeen for at se de flot oplyste bygninger.

Om aftenen er vi inviteret til middag hos et par lokale kvinder. Gæstfriheden i Saudi Arabien er stor, så det bliver helt sikkert en hyggelig aften. Det er også god mulighed for at høre om livet som kvinde i Saudi Arabien. 

Måltider: Morgenmad, frokost og aftensmad

Overnatning: Medina

Vi forlader Medina fra morgenstunden og følger i pilgrimmenes fodspor til havnebyen Jeddah, som i mere end 1300 år har fungeret som porten til Mekka og Medina. Det er her, pilgrimme ankommer fra hele den muslimske verden, inden de fortsætter pilgrimsfærden mod de hellige byer. I dag er den farefulde tur med karavane gennem ørkenen afløst af et moderne lyntog, der fører os til Jeddah på ca. 2 timer.

Med sine næsten 5 millioner indbyggere er Jeddah i dag Saudi Arabiens næststørste by. Det er også en by med en særdeles rig historie og dybe kulturelle rødder. Og så er Jeddahs kulinariske scene fascinerende. Den dykker vi ned i om eftermiddagen i selskab med en lokal kvinde ved navn Budoor Samman, der er født og opvokset i byen. Budoor brænder for sin by og ikke mindst det lokale køkken, og hun giver os en introduktion til begge på eftermiddagens gåtur, der fører os til steder i Jeddah, vi næppe ville have fundet på egen hånd. 

Måltider: Morgenmad, frokost og aftensmad

Overnatning: Jeddah

I dag er Jeddah en storby med alt, hvad der hører sig til. Men i en ikke alt for fjern fortid var den gamle havneby ud til Rødehavet et langt mindre sted. Det får vi et indtryk af om morgenen, når vi går en tur i den gamle bydel. Her lægger vi den morderne by bag os og begiver os ind i en labyrint af middelalderlige gader, små moskeer og lokale markeder.

En del af husene er bygget af koralblokke forstærket med træ, så de rå bjælker krydser de indvendige vægge. Udvendigt er husene prydet med træbalkoner, der skærmer for solen og tillader kvinderne at kigge ud, uden at kunne blive set fra gaden. Det smukkeste og mest kendte eksempel er Nasif House, som blev bygget i 1850'erne af den navnkundige Nasif-familie, der var en af de mest indflydelsesrige handelsfamilier i Jeddahs historie. Den traditionelle byggestil og Jeddahs historiske betydning har sikret den gamle bydel en plads på UNESCO' kulturarvsliste.

De bedste steder at opleve den gamle bydels folkeliv er på markederne. Vi besøger Souk Al Alawi samt ikke mindst byens fiskemarked, hvor dagens fangst bliver solgt.

Senere på dagen gør vi holdt på Cornichen, der er Jeddahs promenade langs havet. Cornichen er et populært samlingssted for lokalbefolkningen, der kommer for at mødes og nyde brisen fra havet. Langs vejen er der opstillet moderne skulpturer af blandt andet Henry Moore og Joan Miró, så cornichen i dag også fungerer som et open air museum. Et andet imponerende syn langs kysten er den moderne moské Fatima Al-Zahra, der er et bygget på pæle ude i vandet. Det har givet bygningen kælenavnet ’Den Flydende Moské’.

Vi slutter dagen med middag på en lokal fiskerestaurant.

Måltider: Morgenmad, frokost og aftensmad

Overnatning: Jeddah