Portræt af Sankt Gregorius

Armenien var det første land til at etablere sig som en kristen nation i året 301. St. Gregorius Lysbringeren, eller Saint Gregory the Enlightener, betragtes som grundlæggeren af den kristne identitet i Armenien og er den dag i dag skytshelgen for den armenske apostolske kirke.

Gregory blev født i år 257 (ca.) i Valarshabad, hovedstaden i den armenske provins Ararat. Han er kendt som en religiøs leder, som krediteres for at have skabt den kristne identitet i Armenien ved at omvende folket fra den hedenske tro (Paganisme) til kristendommen. Dette er kort fortalt historien om, hvordan det gik for sig.

Gregorius’ far Anak, som var parter, blev sigtet for mordet på Khosrov II, en af kongerne i Armenien af Arshakouni linjen, og blev henrettet. Gregorius’ mor hed Okohe. Gregorius undgik med nød og næppe at blive henrettet, fordi familiens tjenestefolk rejste til Caecarea (Kayseri) i Kappadokien med ham.

Gregorius blev sat i skole og blev opfostret som troende kristen. Han giftede sig med Mariam, også en ivrig kristen. De fik to sønner, den yngste, Aristaces, efterfulgte sin far.

Nationen konverteres

På det tidspunkt regerede Tiridates III (Trdat den Store), en søn af kong Khosrov II. Fordi Gregorius var søn af hans fars fjende, fængslede han Gregorius i tolv (nogle kilder siger fjorten) år i en kælder på Ararat Sletten under det der i dag er kirken i Khor Virap i nærheden af Artashat i Armenien.

Gregorius blev omsider løsladt i året 297 for at helbrede Tiridates III, der var blevet sindssyg efter at han blev forrådt af Diocletan. Diocletan havde med bistand fra Sassaniderne i Persien erobret et område i de vestlige provinser af Armenien, som blev "protektorater" af Rom.

I 301 døbte Gregorius kong Trdat (nu kendt som Trdat den Store) sammen med medlemmer af det kongelige hof, og de øverste klasser. Trdat udstedte et dekret, hvori han indrømmede Gregorius ret til at konvertere hele nationen til den kristne tro. Samme år blev Armenien det første land til at indføre kristendommen som statsreligion.

Den nyopførte katedral i Echtmiatsin, Moder Kirken, blev og er stadig det åndelige og kulturelle centrum for de armenske kristne. De fleste armenere blev døbt i Aratsani (biflod til Øverste Eufrat i vore dages Tyrkiet) og i Yeraskh (Arax) floderne.

Mange af de før-kristne, traditionelle indo-europæiske festivaler og festligheder såsom Tyarndarach (Trndez - forbundet med ildtilbedelse) og Vardevar (forbundet med vandtilbedelse), som kan dateres flere årtusinder tilbage, blev bevaret og videreført i form af kristne højtider og salmer.

I 318 udnævnte Gregorius sin søn Aristakes som sin efterfølger og stabiliserede derved den apostolske kirke ikke kun i Armenien, men i hele Anatolien og Kaukasus (hvor nu kun Armenien og Georgien er tilbage). Kristendommen i Vestarmenien (Anatolien) blev stort set udryddet via det osmanniske (tyrkiske) folkemord under og efter Første Verdenskrig.

Martyrdom og otium

Gregorius placerede sit barnebarn som missionær i Kaukasus og Albanien. Gregorius blev udråbt til martyr af en fanatisk hob, mens han prædikede i Albanien. Da han var firs år, trak han sig tilbage til et fristed i nærheden af Mount Sebuh i Daranalia provins (Manyats Ayr, Øvre Armenien), hvor han oprettede et lille kloster. Her forblev han til sin død i 331 (ca.). Liget af Gregorius blev bragt til landsbyen Thodanum (Tharotan).

Senere blev hans relikvier spredt vidt og bredt. Hans hoved menes at være nu i Italien, hans højre hånd i Echmiadzin, Armenien, og hans venstre i Antelias, Libanon, som lå i den sydligste del af det armenske kongerige Celicia.

Se alle vores artikler om Kaukasus